Lecce is een stad die beroemd is om haar verbluffend sierlijke barokarchitectuur in het charmante historische centrum. Onder de prachtige gebouwen die deze kenmerkende barokke erfenis vormen, valt de Basiliek van Santa Croce op als een van de meest opvallend mooie voorbeelden. Een meesterwerk in beeldhouwkunst met een rijkelijk versierde gevel en een groots interieur – dit is een plek waar je gemakkelijk uren kunt doorbrengen om alle details in je op te nemen. Zeker voor wie een villa in Apulië heeft geboekt en Lecce verkent, is dit een bezienswaardigheid die je niet mag missen en die bezoekers beloont met adembenemende schoonheid en een fascinerende geschiedenis.
De oorsprong van de Basiliek van Santa Croce gaat terug tot de 14e eeuw, toen Walter VI, graaf van Brienne, een klooster op de locatie stichtte. In 1549 begon de bouw van de kerk, waarbij gebruik werd gemaakt van aangrenzende percelen die waren verworven, waaronder van de huizen van Joodse bewoners die 39 jaar eerder uit de stad waren verdreven. Het gebouw werd echter pas in 1695 voltooid, bijna 150 jaar later, waarbij verschillende delen stapsgewijs werden afgerond.
Gebouwd volgens een plattegrond in de vorm van een Latijns kruis had de kerk oorspronkelijk een schip met vier zijbeuken, maar in de 18e eeuw werd aan elke kant een zijbeuk omgevormd tot zijkapellen. Er zijn in totaal zeventien altaren, waarbij het hoofdaltaar is versierd met het wapenschild van de familie Adorni, die in graven binnenin de basiliek zijn bijgezet. Een centrale koepel rijst boven de kerk uit, waardoor het interieur baadt in licht en de geesten van degenen die binnenkomen worden verheven.
Wanneer je de basiliek nadert, is het natuurlijk de gevel die je als eerste bewondert. Glimpen van het gebouw zijn zichtbaar vanuit de charmante en historische omliggende straatjes en zodra je aankomt op het kleine piazza voor het gebouw, kun je even stilstaan om het geheel in je op te nemen voordat je je onderdompelt in het werkelijk ongelooflijke detailniveau. De gevel is verdeeld in vijf traveeën door zes Korinthische zuilen en heeft een hoofdportaal in het midden, omlijst door nog een paar kleinere Korinthische zuilen aan weerszijden.
De insignes van Filips III van Spanje, Maria d'Enghien en Walter VI van Brienne zijn allemaal afgebeeld boven dit portaal en een Grieks sleutelpatroon omlijst de deur zelf. Engeltjes, of putti, op het portaal dragen kronen en tiara’s die wereldlijke en spirituele macht symboliseren en andere, rondom het roosvenster en erboven, dartelen en vechten. Beeldhouwwerken van groteske figuren samen met fantastische en allegorische dieren ondersteunen de balustrade. Daarnaast zijn er allerlei prachtige bloem- en plantmotieven, figuren van heiligen, andere dieren, krullen en geometrische patronen uitgehouwen in deze weelderige gevel, die werkelijk een lust voor het oog is en een niet te missen ervaring als je in de stad bent tijdens een villa in Apulië.
Als je er dan uiteindelijk in slaagt om je blik los te rukken van al het moois buiten, kun je de basiliek betreden waar dit fantastische niveau van detail en schoonheid zich voortzet. Van het prachtige cassettenplafond in walnoothout met vergulding van het hoofdschip, de twee rijen marmeren zuilen (18 in totaal) met hun rijke sculpturale details, tot aan de beeldhouwwerken aan de voet van de koepel en onder de bogen. Het huidige hoogaltaar dateert uit de 18e eeuw en werd in 1956, toen het XV Nationaal Eucharistisch Congres plaatsvond in Lecce, overgebracht naar de Basiliek van Santa Croce vanuit de Kerk van de Heiligen Niccolò en Cataldo.
Op de muren van de apsis bevindt zich een reeks schilderijen van de Aanbidding der Herders, de Aankondiging, het Bezoek van Maria aan de Heilige Elisabeth en de Rust tijdens de Vlucht naar Egypte. Aan elke zijde van de kerk bevinden zich zeven kapellen, elk met een ander, rijkelijk versierd altaar gewijd aan verschillende heiligen en bijbelse taferelen, waaronder de Aankondiging en de Onbevlekte Ontvangenis. Onder deze altaren wordt het altaar gewijd aan de Heilige Franciscus van Paola, gemaakt door de beroemde barokarchitect Francesco Antonio Zimbalo, beschouwd als een meesterwerk van de stijl en periode.
Hoewel sommige specifieke bijbelse verwijzingen, toespelingen op bepaalde heiligen en lokale historische figuren wellicht niet direct herkenbaar zijn voor alle bezoekers – vooral voor degenen zonder christelijke achtergrond – kan iedereen het ongelooflijk weelderige detail en het artistieke meesterschap dat overal in de kerk zichtbaar is, waarderen. Zeker is dat hoe meer tijd je neemt om dit opmerkelijke gebouw te bewonderen, hoe meer je zult ontdekken – van grappige kleine details tot indrukwekkende voorbeelden van virtuositeit.
Dus als je een vakantiehuis in Apulië boekt en een dagtrip naar Lecce plant om je onder te dompelen in haar verbluffende barokke erfgoed, zorg er dan voor dat je zeker een bezoek brengt aan de Basiliek van Santa Croce – misschien wel het beste voorbeeld van deze stijl in de stad.